«La pittura», afferma Burne-Jones, «è un bel sogno romantico di qualcosa che non è mai stato, né mai sarà, in una luce migliore di qualsiasi luce che sia mai brillata, in una terra che nessuno può individuare o ricordare, solo desiderare e le forme divinamente belle». L'artista inizia a dipingere piuttosto tardi, dopo i vent'anni (nasce nel 1833) e le sue prime opere rivelano chiaramente l'influenza di Rossetti. Nel 1859 compie il suo primo viaggio in Italia per studiare dal vero l'arte degli antichi maestri (Botticelli, al tempo ancora poco noto in Inghilterra, sarà determinante per l'evoluzione del suo stile). Al primo soggiorno italiano ne seguono altri tre: nel 1862 (con Ruskin) alla scoperta della pittura veneziana del Cinquecento, in particolare di Carpaccio e Giorgione;