Una delle origini principali del dipinto L'assassin menace fu l'interesse di Magritte per i film e i romanzi d'orrore che, nel caso del ciclo di Fantomas, fu vero entusiasmo. In particolare, il dipinto si ispira a una scena del film Fantornas di Louis Feuillade del 1913. Fu questa una passione condivisa anche da altri esponenti del movimento surrealista: da Robert Desnos, per esempio, e da Max Ernst, che realizzò alcune opere ambientate in un'atmosfera di violenza e di suspense: è il caso di La femme 100 têtes del 1929.