Per vendicarsi di uno smacco subìto a Tripoli, nell'aprile del 1822 i turchi massacrarono circa ventimila greci nell'isola di Chio, portando via i superstiti come schiavi.Il comandante greco Canaris trovò nell'isola soltanto novecento sopravvissuti. Venuto a conoscenza di questo tragico evento dai resoconti del colonnello Voutier, Delacroix decise di iniziare l'opera nel maggio del 1823.