In questo periodo Cézanne si cimenta con la rappresentazione di figure tratte dalla Commedia dell'arte che già dal Settecento avevano affascinato i pittori francesi. Il motivo dell'Arlecchino si lega a una tela dello stesso periodo, Martedì grasso, in cui il figlio Paul appare proprio nelle sembianze di Arlecchino e l'amico Louis Guillaume, figlio di un calzolaio, nelle vesti di Pierrot. I due giovani sono colti nell'atto di entrare in una scena come viene suggerito dalla voluminosa tenda che funge da sipario.
In Arlecchino i tratti del volto vengono annullati, coperti da uno strato di bianco come se la figura indossasse una maschera; non sappiamo quindi se si tratti ancora di Paul adolescente. Probabilmente qui il pittore non si è servito direttamente di un modello, ma si è liberamente ispirato all'opera precedente. La concentrazione sull'immagine di Arlecchino dimostra l'interesse da parte di Cézanne per un'elaborazione specificamente spaziale del quadro.