Dalle finestre della sua casa di Giverny Monet poteva osservare i covoni dei contadini e già da parecchi anni nei suoi dipinti comparivano questi pagliai, ma soltanto con un ruolo secondario. A partire invece dall'autunno del 1888 e soprattutto nell'inverno del 1890, Monet li trasforma in veri e propri soggetti, colpito, come racconta Geffroy, dalla loro «forma pura». «C'è da diventare pazzo furioso quando si cerca di rendere il tempo, l'atmosfera, l'ambiente; [...] sgobbo molto, mi stordisco su una serie di effetti differenti [...] occorre lavorare molto per arrivare a rendere quel che cerco: "l'istantaneità", soprattutto lo sviluppo, la medesima luce riprodotta dappertutto» scrive Monet nelle sue lettere all'amico.

Egli prende a dipingere i covoni a tutte le ore del giorno, nelle diverse stagioni e con ogni variazione ambientale; in questo caso sono dipinti come appaiono alla fine dell'estate, con l'effetto della luce mattutina: ma gli stessi covoni si tingeranno di rosa, di blu, di giallo a seconda dell'istante che Monet fisserà sulla tela.

Nel 1891 Durand-Ruel organizza una mostra di Monet e, delle ventidue opere esposte, quindici sono pagliai: è un successo di vendite, ma certo la gente e i critici le guardano anche con molta ironia, non riuscendo a capire il senso e il valore della "serie". L'intuizione di Monet, in effetti, è folgorante, forse troppo anticipatrice rispetto ai tempi: dipingere lo stesso oggetto più e più volte gli permette di concentrarsi non più sul soggetto in sé, ma sulla forma pura, studiando «l'irradiazione molecolare della luce» e la frammentazione della materia.

I contorni dei covoni infatti "tremano", si dissolvono, ma è proprio questa dissoluzione che permette a Monet di fare il grande salto: dalla rappresentazione del valore transeunte di un oggetto, all'espressione dell'indefinibile essenza dell'essere.