Pietro Bembo, umanista di rilievo assoluto e cultore d'arte antica e moderna, fu amico personale di Tiziano ed ebbe con ogni probabilità un ruolo determinante nella prima attività del pittore attraverso l'esposizione dei temi d'amore e musica, in termini di allegoria neoplatonica, affidata ai dialoghi degli Asolani (1505) e rispecchiata in opere quali il Concerto campestre, Le tre età dell'uomo, Amor sacro e amor profano.
Dopo un lungo periodo alla corte di Urbino (1506-1512), durante il quale iniziò anche la carriera ecclesiastica, divenne segretario di Leone X (1513): tentò allora di convincere Tiziano a trasferirsi a Roma, ma questi preferì restare a Venezia e candidarsi immediatamente al ruolo di pittore di Stato. Dopo la morte di papa Leone nel 1521, Bembo si stabilì a Padova, dove si dedicò agli studi linguistico-letterari (Prose della volgar lingua, 1525). Nel 1530 fu nominato storiografo ufficiale della Repubblica e bibliotecario della Libreria di Venezia.

Possiamo infine mettere a confronto il gesto del cardinale con quello di San Giovanni Battista nella pala eseguita per la chiesa veneziana di Santa Maria Maggiore, quello di Alfonso d'Avalos nell'Allocuzione e quello di Pietro Aretino travestito da Ponzio Pilato nel telero dell'Ecce Homo, tutte opere dello stesso periodo del ritratto: tanto per ricordare che la retorica non era tecnica esclusiva di letterati e giuristi ma strumento di repertorio dei migliori artisti per la definizione di moti, affetti e azioni.