Passavano i mesi: senza alcuno sviluppo della faccenda, ma con la commissione, intanto, di un altro quadro per il cardinale, la Danae. Nel settembre 1544 il letterato Giovanni della Casa, nunzio apostolico a Venezia, scrive al cardinale che Tiziano, pur di ottenere il beneficio, è pronto a venire a Roma e a ritrarre tutta la famiglia farnesiana, «fino alle gatte».

In realtà il pittore si decise al grande passo soltanto nell'ottobre 1545. Completò la Danae, eseguì altre opere di cui poco o nulla sappiamo, e soprattutto dipinse lo straordinario ritratto di Paolo III con i nipoti. Nel giugno del 1546, di nuovo convinto di aver finalmente raggiunto l'obiettivo tanto a lungo perseguito, riprese la via di Venezia, promettendo di tornare quanto prima. Non tornò mai, e mai ebbe il sospirato beneficio. A Roma aveva avuto vitto, alloggio e molti onori; ma non risulta che le pitture gli siano mai state pagate.

Il triplo ritratto è un'immagine funzionale prodotta dalla ragion di famiglia, piuttosto che di Stato: un manifesto del sistema nepotistico e un programma politico per l'immediato futuro. Papa Paolo III si è fatto rappresentare insieme a Ottavio, erede del nuovo ducato di Parma e Piacenza, e insieme ad Alessandro, candidato alla successione al soglio pontificio.

Ottavio è impegnato in un inchino, ovvero in una fase intermedia della cerimonia ufficiale della riverenza al pontefice, che prevedeva tre inchini e si concludeva con il bacio del piede, non a caso in bella evidenza nella pantofola vermiglia con la croce d'oro. L'atteggiamento ossequioso e ambiguo, sempre rilevato dalla critica, corrisponde in effetti al temperamento prudente e riservato del giovane duca, che mostrò in ogni occasione la massima accortezza politica.

Il cardinale Alessandro è ritratto in un gesto che illustra la sua ossessiva ambizione: la mano s'afferra alla sedia del papa, dichiarando la brama di poterla un giorno occupare. Il gesto è ripreso dal ritratto di Raffaello con papa Leone X tra i cardinali Giulio de' Medici e Luigi de' Rossi: ma lo faceva il cardinal de' Rossi, che non divenne papa e anzi morì prima di Leone X. Non era certo un segno di buon augurio per Alessandro, che difatti fallì regolarmente l'obiettivo.

Papa Paolo è rappresentato nella decadenza fisica che annuncia l'imminenza della morte: a sottolineare l'ineluttabile scorrere del tempo, c'è sul tavolo la clessidra. Eppure questo vecchio curvo e rinsecchito ancora non s'arrende: stringe convulsamente il bracciolo, ostenta l'anello del potere pontificio. E si guarda intorno con occhi acuti, vigili, interrogativi: quando lui non ci sarà più, i due giovani nipoti - che oltretutto si odiano, e neppure troppo cordialmente - saranno capaci di mantenere la grandezza del casato?