Nei testi ovidiani, Marsia è un satiro; ma nella maggior parte delle fonti e figurazioni classiche e moderne diventa un pastore o un contadino. Se fosse altrimenti, Marsia potrebbe infatti essere confuso con Pan, e questo non è accettabile. Pan, metà uomo e metà capro, è pur sempre il dio minore dell'armonia mondana e naturale; può e deve perdere la contesa con l'armonia divina di Apollo, ma a trarne discapito è soltanto Mida, che, pronunciandosi a favore della zampogna del dio campestre e trascurando la lira del dio solare, si guadagna le orecchie d'asino a contrassegno della sua stoltezza di giudizio. Marsia è invece un satiro di infima categoria: il suo posto nelle gerarchie può dunque essere identificato con quello del "villano", e la sua presunzione va punita senza pietà. Per questa stessa ragione - ossia per rimarcare la follia di un giudizio contro il dio e a favore del ribelle - Mida passa di frequente dalla vicenda di Pan a quella di Marsia.

La punizione di Marsia è la morte per scorticamento: ovvio che di norma le immagini non si soffermino su questa conclusione, che certo non accredita le decantate qualità apollinee di ordine e giustizia. Tiziano sceglie proprio questo momento del mito, derivandone l'iconografia da un'invenzione di Giulio Romano per Palazzo Te a Mantova - meglio valutabile nel disegno autografo del Louvre - ma stravolgendone il significato con qualche determinante variazione. Andrà subito precisato che purtroppo ci sono altre variazioni, e confusioni, dovute a una finitura "commerciale" realizzata da qualche seguace di Tiziano dopo la morte del maestro: il portatore di lira antica - che si vede nel disegno di Giulio Romano, nelle radiografie del quadro di Tiziano e in una copia eseguita in bottega prima delle modifiche - è diventato un superfluo "secondo Apollo" con la moderna lira da braccio; mentre il satiretto e il grosso cane in basso a destra sono stati aggiunti di sana pianta.

La nuova posizione frontale di Marsia appeso centralmente a testa in giù permette di stabilire una chiarissima distinzione compositiva. A sinistra, Apollo scortica personalmente il disgraziato satiro, sia pur con la collaborazione di un professionista; in origine, un "assistente" gli reggeva la lira. A destra, un secondo satiro - che potrebbe essere addirittura il dio Pan - porta un secchio: se vuoto, servirà a raccogliere il sangue del sacrificio; se pieno d'acqua, ad alleviare la sofferenza del compagno. Accanto a lui sta Mida, con la corona d'oro in evidenza sul capo, assorto in triste meditazione e profonda commiserazione. A sinistra, dunque, chi è dalla parte di Apollo; a destra, chi è dalla parte di Marsia.